Quais são as fontes de M. leprae?

Não há dúvidas de que uma pessoa afetada pela hanseníase da forma multibacilar que não tenha recebido tratamento específico com a poliquimioterapia seja a principal, mas não a única, fonte de infecção do Mycobacterium leprae. Além de evidencias incontestáveis de transmissão zoonótica da hanseníase, o bacilo parece sobreviver no meio ambiente.

Zoonoses são definidas como “doenças ou infecções transmissíveis entre animais vertebrados e humanos”. Em 2008, Truman relatou que pacientes com diagnóstico de hanseníase residentes no Texas, Louisiana e Mississipi, EUA, não tinham contato com outras pessoas afetadas pela doença (1). Vários anos mais tarde, a evidência obtida foi que a hanseníase era uma zoonose através da identificação da mesma cepa do Mycobacterium leprae, em Dasypus novemcinctus e em humanos diagnosticados com a hanseníase (2).

O tatu de nove bandas (Dasypus novemcinctus) é um mamífero da ordem Xenarthra que no Brasil é conhecido por variações da palavra tatu: tatu-verdadeiro, tatu-galinha, tatu-preto. Dasypus novemcinctus é a espécie de tatu com maior distribuição geográfica, estendendo-se do sudeste dos Estado Unidos ao norte da Argentina.

Dentre os outros reservatórios ambientais não-humanos de M. leprae, estão inclusos esquilos vermelhos nas Ilhas Britânicas que além do M. leprae, foram encontrados infectados também com M. lepromatosis, o outro agente etiológico conhecido da hanseníase (3). Embora já tenha sido encontrada a presença de M. leprae viável em amostras de água (4), solo de diversos países (5), e plantas (6), não há consenso sobre a transmissão ambiental da hanseníase (7). A evidência de insetos vetores na transmissão da hanseníase é antiga (8), e recentemente foi encontrado M. leprae viável no trato gastrointestinal de triatomíneos (Rhodnius prolixus) (9), e dentro da Entamoeba sp. após fagocitar o bacilo de Hansen (10). Parece ser possível que o M. leprae utilize a Entamoeba sp. para sobreviver no meio ambiente e possivelmente, infectar outros organismos.

No Brasil, uma revisão sistemática e metanálise de Deps e colaboradores. estimaram que a prevalência de M. leprae em tatus selvagens no Brasil era equivalente a 1 em cada 10 animais infectados (11), embora não há evidência de uma distribuição uniforme da infeção em todo território brasileiro.

Embora a caça de animais silvestres no Brasil seja considerada crime (Art. 29 da Lei 9.605/1998), o hábito de capturar e consumir esses animais é bastante difundido no país e é diretamente influenciado por fatores socioculturais.

A transmissão de pessoa a pessoa é sem dúvida a forma principal de adquirir a hanseníase. Entretanto, não é a única forma pela qual a hanseníase pode ser adquirida, sendo a fração de casos que poderiam ser atribuídos à transmissão zoonótica ainda não definida (7). A transmissão zoonótica da hanseníase estaria intimamente relacionada ao contato, captura e consumo de tatus (12).

No Brasil, como a hanseníase não é oficialmente considerada uma zoonose, a orientação de evitar o contato e/ou consumo de tatus não foi institucionalizada. A saúde humana está fortemente ligada à saúde animal e ambiental (7, 11) e uma abordagem transdisciplinar de Saúde Única é essencial para o enfrentamento da hanseníase.