O Governo Federal do Brasil criou entre 1920 e 1924 em diversas unidades da federação uma política de saneamento rural de combate as doenças, entre elas a hanseníase. Entretanto, será partir da ascensão de Getúlio Vargas a partir de 1930 que veremos uma ação mais efetiva do Estado em relação ao combate e à assistência a hanseníase. Naquela época, foi identificado um grande quantitativo de pessoas afetadas pela hanseníase no Brasil. ^[1]

O isolamento compulsório destas pessoas em “colônias” no Brasil, consistiu numa urdida teia que unia poderes e saberes. Assim, a sociedade, os médicos, o poder público e os próprios enfermos foram convencidos erroneamente da necessidade de proteger as pessoas saidas de uma doença moléstia letal e contagiosa cujos agentes etiológicos se desconheciam.

Um exemplo dessa prática é a frase: “Em proveito dos sãos, perde o Lázaro a liberdade” – slogan da propaganda de educação sanitária da Sociedade de Proteção aos Lázaros e Defesa Contra a Lepra, publicada em 1931, que retrata bem a situação das pessoas afetadas pela hanseníase naquela época no Brasil. ^[2]

Naquela época, Souza-Araújo acreditava existir aproximadamente 50.000 pessoas afetadas pela hanseníase no País. O programa federal para combate a hanseníase era baseado na organização da pesquisa e do censo, e o tripe para controle da doença constituído pela colônia, dispensário e preventório. ^[3]

A decisão de construir ou não os hospitais colônias no Brasil era uma questão financeira, dependia de haver ou não recursos para tais obras e de quem haveria de financiá-las. Era dada como certa a necessidade destes hospitais colônias, e mais que certo o destino das pessoas afetadas por esta doença deveria ser o isolamento compulsório nessas instituições.

A história da hanseníase no estado do Espírito Santo está relacionada com a construção da Colônia de Itanhenga, ou Colônia Pedro Fontes. Até o ano de 1922, pouquíssimos casos de hanseníase foram diagnosticados no estado. Entretanto, foi após a chegada do médico Pedro Fontes, em 1927, no estado do Espírito Santo que os casos de hanseníase foram detectados. ^[4,5] Após alguns anos de trabalho visitando médicos e pessoas afligidas pela hanseníase na capital, Vitória, e no interior do estado, Pedro Fontes verificou a existência de 370 doentes. Em dezembro de 1930, Pedro Fontes enviou ao Capitão João Punaro Bley, Interventor do estado do Espírito Santo, um memorial sobre a situação da endemia e solicitou a criação de um espaço para isolamento das pessoas afetadas.

Inicialmente, a sugestão de Pedro Fontes para solucionar de forma provisória esse problema da falta de recursos foi que o estado criasse um asilo de emergência na Ilha do Cal, para o acolhimento imediato dos doentes^[1,4]. Foi então que, em 1931, adaptaram nessa ilha uma casa para que recebesse mulheres e crianças, e, no ano seguinte, construíram, em anexo, um pavilhão que acolhesse os homens. Entretanto, Pedro Fontes defendia a construção de um hospital colônia para o isolamento obrigatório dos doentes ^[1].

Em abril de 1937, foi inaugurada a Colônia de Itanhenga, depois denominada Colônia Pedro Fontes^[4].